文人画是以唐代 王维（699 – 759）为其创始者，宋代文人 苏轼（1037 – 1101）提出“士人画”的理念, 到明末文人 董其昌（1555 – 1636）和他的朋友们又在此基础上发展出“文人画”的概念和理论。 按照中国美术史家 腾固（1901 – 1941) 的理论，文人画有三大特征，用以区别于其它流派：其一，艺术家是士大夫，与画工不同；其二，艺术被看作士人闲暇时的一种休闲方式；其三，文人艺术家的艺术风格与院校画家不同。     由于士人的价值观、人生观以及所处的社会地位不同于其它阶层，所以在对待绘画上的理解也迥然不同。总体而言，文人画是当时少数精英表达精英思想和社会阶层的方式，它要求文人画家讲究全面的文化修养，并且技能上还要诗、书、画、印都具备。文人画从内容上通常取材于山水、花鸟、梅兰竹菊和木石等，借助这些有道德象征意义的主题来抒发“性灵”或者个人抱负，有时候也会表达对民族压迫或者对腐朽政治的愤懑之情。

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Der tangzeitliche Dichter Wang Wei (699 – 759) gilt als Begründer des Literati Painting, der songzeitliche Gelehrte Su Shi (1037 – 1101) brachte erstmals das Konzept einer ‘Malerei der Gelehrtenbeamten’ (shirenhua) auf. Aus diesem entwickelten der Gelehrte Dong Qicheng (1555 – 1636) und sein Freundeskreis am Ende der Mingzeit schließlich die Idee und Theorie des Literati Painting (wenrenhua). Nach der Theorie des chinesischen Kunsthistorikers Teng Gu (1901 – 1941) unterscheidet sich die Gelehrtenmalerei durch drei Charakteristika von anderen Kunstströmungen: 1. Die Künstler sind gelehrte Beamte und keine ausgebildeten Kunstmaler. 2. Die Kunst hat den Rang einer Freizeitbeschäftigung der Gelehrten in ihren Mußestunden. 3. Der Kunststil der Gelehrtenmaler unterscheidet sich von der akademischen Malerei.

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Da sich die Gelehrtenbeamten in ihrer Wertvorstellung und Lebenseinstellung sowie aufgrund ihrer sozialen Stellung von anderen Gesellschaftsschichten unterschieden, hatten sie einen anderen Zugang zu den Dingen und so war auch ihr Verständnis der Malerei ein ganz anderes. Letztlich war das Literati Painting damals die Sprache einer kleinen Elite, die dadurch ihre auserlesene Gedankenwelt und soziale Stellung zum Ausdruck zu bringen konnte. Von den Gelehrtenmalern war dabei nicht nur eine umfassende kulturelle Bildung gefordert, sie mussten darüberhinaus Fertigkeiten wie das Dichten, Kalligrafie, Malerei und die Siegelkunst beherrschen. Inhaltlich schöpft das Literati Painting aus der Landschaft, aus Blumen und Vögeln, Bäumen und Felsen, aus Pflaumenblüten, Orchideen, Bambus und Chrysanthemen. Durch diese für bestimmte moralische Qualitäten stehenden Sujets brachten die Künstler ihre Naturell und ihre persönlichen Ambitionen zum Ausdruck sowie manchmal auch ihren Unmut über die Unterdrückung des Volkes oder eine korrupte Regierung.

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